Magnetem úvodního dne letošního cheltenhamského Festivalu byly Unibet Champion Hurdle (pp Gd-1, 4+, 3 298 metrů, 450 000 Ł), logicky proto, že jsou nejlépe dotovaným dostihem, ale také proto, že se v nich o obhajobu loňského triumfu pokoušela osmiletá Honeysuckle (R. Blackmore), která v dosavadních čtrnácti startech nenašla přemožitele. V posledních dnech se v tisku objevovaly různé spekulace, že svěřenka Henryho de Bromheada zatím vlastně nikoho neporazila, že jen těží ze své úlevy pro klisny a podobně. Oči všech těchto škarohlídů se upínaly k loňskému vítězi Supreme Novices Hurdle Appreciate It (P. Townend), který měl být koněm, který Honeysuckle zbaví glorioly neporazitelnosti. Mohutný hřebec opravdu od startu diktoval tempo dostihu, avšak když si Honeysuckle při sbíhání z cheltenhamského Hillu začala lepšit pozici a následně akcelerovala, bylo jasné, že jsme svědky něčeho výjimečného - i anglickými úspěchy z první tří dostihů namlsané tribuny obsazené bez mála sedmdesáti tisíci diváky začaly řvát a podporovat irskou klisnu. Ta soupeřům nedala šanci a zvítězila o tři půl délky před vítězkou z roku 2020 Epatante (A. Coleman), další délku zpět třetí dokončil Zanahiyr (J. Kennedy). 

Dnes na cheltenhamském závodišti v Prestbury Parku odstartuje nejprestižnější překážkový mítink na světě – tamní Festival. Během čtyř dní se uskuteční celkem 28 dostihů, přičemž polovina z nich má nejvyšší možný status Grade 1. V průběhu úvodního dne Festivalu, je tento poměr dokonce ještě překonán, neboť ze sedmi připravených dostihů mají Grade 1 status hned čtyři z nich, což z něj po této stránce dělá nejkvalitnější den celého mítinku. Nejvýznamnějším z těchto dostihů a tedy vrcholem prvního dne jsou „krátké“ proutěnky The Unibet Champion Hurdle (pp Gd-1, 4+, 3 298 metrů, 450 000 Ł). Irský novinář Donn McClean letošní Champion Hurdle charakterizoval lakonicky – It’s all about Honeysuckle… Je tomu tak opravdu…?

 Posledním závodištěm, které jsme navštívili před zahájením cheltenhamského Festivalu, byla dostihová dráha v rodišti slavného dramatika Williama Shakespeara Stratfordu nad Avonou.

Před začátkem letošního cheltenhamského Festivalu jsem s kolegy novináři navštívil několik menších britských závodišť – krátké postřehy týkající se prvních třech najdete na následujících rádcích…

V neděli v irském Leopardstownu druhým dnem pokračoval tamní Dublin Racing Festival, v jehož rámci tentokrát bylo na programu osm dostihů, z nichž plná polovina nesla nejprestižnější označení Grade 1. Největší pozornost se v rámci nedělního odpoledne upírala k Irish Champion Hurdle (pp Gd-1, 4+, 3 219 metrů, 142 000 €), ve kterých se vzhledem ke startu dosud neporažené Honeysuckle čekalo na změnu rekordních tabulek – právě svěřenka trenéra Henryho de Bromheada byla s třinácti životními triumfy spoludržitelkou nejdelší nepřerušené série vítězství nad proutěnkami od dosud neporaženého koně (spolu s Bulou, který tuto sérii zaznamenal v letech 1969 – 1971). A osmiletá klisna, kterou v barvách Kennetha Alexandra v dostihu vedla Rachel Blackmore, své příznivce nezklamala – suverénně zvítězila o šest a půl délky před Zanahiyrem (J. Kennedy), Irish Champion Hurdle ovládla potřetí za sebou a ani ve čtrnáctém životním startu nepoznala hořkost porážky, čímž se její kariéra vyrovnala například legendárnímu Frankelovi. Dalším milníkem, který může fenomenální klisna překonat, je hranice 18 vítězství bez porážky, což by znamenalo vyrovnání legendárního Eclipse, který do chovu odešel neporažený v osmnácti startech a také Big Buck’sovy rekordní série bez porážky nad proutěnými překážkami (přičemž tuto sérii v roce 2014 neukončil nikdo jiný než Jan Faltejsek s Knockara Beau – je ale pravdou, že Big Buck’s se tehdy vracel na dráhu po více než roční rekonvalescenci po zranění).

Na závodišti v dublinském Leopardstownu v sobotu prvním dnem odstartoval tamní Dublin Racing Festival, během kterého se o tomto víkendu uskuteční celkem 15 dostihů, z nichž hned osm se honosí nejvýznamnějším statutem Grade 1. Právě polovina z nich byla na programu v sobotu, přičemž za vrchol prvního dne tohoto Festivalu je považován Irish Gold Cup (v irštině Corn Óir na hÉireann, stch Gd-1, 5+, 4 828 metrů, 228 750 €), ve kterém se představilo osm koní, a ačkoliv mezi nimi byl například loňský vítěz Cheltenham Gold Cupu Minella Indo nebo obhájce loňského vítězství Kemboy jako favorit odstartoval svěřenec Wilieho Mullinse Asterion Forlonge, který na sebe o Vánocích upozornil nadějným výkonem v kemptonské King George VI Chase. Jak už tomu ale v dostizích bývá, papírové předpoklady postavil na hlavu osmiletý svěřenec Gordona Elliotta Conflated (D. Russell), před startem nabízený v kurzu 19:1.

Novináři se při chrakterizování včerejší SBK Clarence House Chase předhánějí v superlativech, nejvýstižněji však tento dostih chrakterizovala jedna dáma spěchající po eskalátoru na tribuně ascotského závodiště, aby stihla příchod aktérů do prostoru pro odsedlávání - zvolala prostě jen "It was glorious..." čili nádherné, skvělé, úžasné... 

  Zatímco některé tutzemské stáji v těchto dnech zbrojí směrem k dostihovému dění v Itálii, Francii nebo Saúdské Arábii, vítěz poslední Velké pardubické Talent si užívá zimní přestávku a trenérka hana Kabelková prozatím v klidu spřádá plány, na jejichž konci by měl být pokus o obhajobu vítězství v nejbohatším a nejprestižnějším českém dostihu.

Tradiční vrchol závěru dostihového roku v Británii na dráze v Kemptonu  skončil irským vítězstvím stejně jako většina velkých překážkových dostihů v Británii v poslední době, a přece přinesl překvapení obřích rozměrů. K triumfu se totiž se sázkovým kurzem 28:1 prosadil svěřenec Willieho Mullinse Tornado Flyer, jehož vedl trenérův synovec Danny Mullins.  V dostihu, který měl na startu hvězdy v čele s letošním hrdinou Gold Cupu Minella Indo nebo vítězem Punchestown Gold Cupu Clan Des Obeaux, předvedl Mullins výborný taktický výkon a zatímco favorité se mezi sebou přetahovali o pozice, Tornado Flyer vyčkával s rozhodujícím útokem až do závěru. Ten mi vyšel na výbornou a vyhrál s převahou devíti délek, když trenér Mullins přišel o dvojitý úspěch zásluhou pádu Asterion Forlonge na poslední překážce. Vítěz zaznamenal své první vítězství  od roku 2019 a zařadil se samozřejmě do okruhu koní, s kterými je třeba počítat i pro cheltenhamský Gold Cup

Vydařené mítinky v Trevisu po galapředstaveních Pavla Složila mladšího v sedle samozřejmě potěšily i trenéra Josefa Vánu mladšího. Reprezentanti stáje Scuderia Aichner  sice tentokrát nastoupili podle zápisu pod trenérským vedením jeho otce,  Váňa mladší ale momentálně se svými svěřenci zahájil přípravu ve francouzském Cagnes sur Mer a soustředí se především na dostihy, které jeho tým čekají na francouzské Riviéře.